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    泣血林边缘，血色雾气终于变得稀薄，远处起伏的山峦轮廓在灰白的天光下逐渐清晰。空气中那股令人压抑的怨念与血煞之气也淡了许多，取而代之的是一种苍凉荒芜的气息。

    黑斑勒住脚步，看向骑在赤鳞背上的花见棠，豹眼中带着一丝不易察觉的敬意：“花姑娘，前面就是泣血林与‘天脊山脉’缓冲地带的边缘了。再往前，可能会遇到人族的巡逻队或斥候。我等身份不便，只能送您到此了。”

    花见棠点头，从赤鳞背上滑下，对着黑斑和那五名沉默但眼神锐利的妖族战士抱拳：“有劳诸位相送，此恩铭记。”

    黑斑微微颔首：“姑娘保重。若在镇魔关有何难处，可设法传讯至‘风语峡’北侧第三棵枯死的铁棘树下，留下暗记，我等或许能得知。”

    这是影鸦留给花见棠的一条隐秘联络通道，风险极大，非到万不得已不可轻用。

    “我记下了。诸位也请保重，后会有期。”

    黑斑不再多言，带领手下，如同融入阴影的猎豹，迅速消失在身后的血色雾气中。

    花见棠转身，看向前方那广袤、陌生、充满未知的人族疆域。天脊山脉如同沉睡的巨龙脊背，横亘在天际，镇魔关便是扼守在这条巨龙咽喉处的雄关。

    她轻轻拍了拍赤鳞的脖颈：“赤鳞，接下来的路，可能不太适合你这么大张旗鼓地走了。你能……变小一点吗？或者，暂时去别处等我？”

    她记得赤鳞似乎拥有一些操控体型或隐匿气息的能力。

    赤鳞低吼一声，似乎有些不情愿，但终究还是点了点头。它庞大的身躯微微发光，暗红色的鳞片收敛光泽，体型竟真的开始缓缓缩小！不过片刻功夫，便化作一只仅有寻常猎犬大小、鳞片细密暗红、头顶独角也缩成一个小凸起的……“异兽”？虽然依旧神骏不凡，但至少不那么惊世骇俗了。

    花见棠松了口气，这样带着它，虽然依旧引人注目，但总比骑着一头数丈长的龙血妖兽招摇过市要好得多。

    “走吧，我们去镇魔关。”

    一人一兽（小型化），踏出了泣血林的范围，朝着天脊山脉的方向前行。

    缓冲地带地形复杂，丘陵、河谷、荒原交错，植被稀疏，偶有妖兽出没，但大多实力不强，感受到赤鳞（即便缩小）身上那股淡淡的龙威与煞气，都远远避开。他们也远远避开了几处疑似有人族修士活动痕迹的区域。

    两日后，一座巍峨如山、通体黝黑、仿佛能吸收所有光线的巨关，赫然出现在视野尽头！关墙高达数百丈，绵延不知多少里，与两侧陡峭入云、飞鸟难渡的天脊山崖融为一体。关墙上旌旗林立（虽看不真切），隐隐有强大的阵法波动传来，即便隔着数十里，也能感受到那股肃杀、厚重、令人心神震撼的战争气息。

    镇魔关！

    人族抵御西陲妖魔的最重要屏障，如今更是“诛魔联军”的大本营。

    越是靠近，巡逻的人族修士小队便越是密集。空中也不时有驾驭飞行法器的修士掠过。花见棠和赤鳞的组合，很快引起了注意。

    一队五人的巡逻小队拦住了他们去路。小队成员身着统一的青色劲装，胸口绣着北斗七星图案，显然是北斗剑宗弟子。为首者是一名面容冷峻的青年剑修，筑基中期修为，目光锐利地扫过花见棠和她身边神态倨傲（即便缩小了）的赤鳞。

    “站住！前方乃军事重镇镇魔关，闲杂人等不得靠近！报上身份、来意！”青年剑修语气生硬，手按剑柄。

    花见棠早已准备好说辞，不慌不忙地取出一枚得自血林盟修士、但被她以《万骨衍天经》中粗浅的骨元伪装法门稍微改动过的令牌（伪装成某小宗门外出历练弟子的信物），同时略微释放出一丝筑基圆满的修为气息。

    “在下花见棠，乃东域‘百草谷’外出历练弟子，听闻西陲魔劫，特来投军，略尽绵力。”百草谷是一个真实存在、以炼丹和医术闻名的小宗门，地处偏远，弟子稀少，不易查证。

    “百草谷？”青年剑修眉头微皱，接过令牌检查，又感应了一下花见棠的气息，筑基圆满的修为在联军中不算顶尖，但也算中坚力量，尤其是“百草谷”出身，意味着可能擅长疗伤炼丹，这在战时颇为紧缺。他脸色稍缓。

    “既为投军，可有引荐信物？或是知晓联军哪位前辈？”

    “并无引荐。只是听闻魔族凶残，人族修士当守望相助，故而孤身前来。”花见棠答道。

    青年剑修沉吟。最近确实有不少散修或小宗门弟子闻讯前来投军，流程上虽然麻烦，但并非不可接收。只是此女身边这头异兽……气息有些古怪，似妖非妖，似兽非兽，带着一丝淡淡的煞气。

    “你这灵宠……”

    “此为晚辈早年于蛮荒之地侥幸收服的异种，颇有灵性，战力尚可，且对魔气有一定抗性。”花见棠解释道，同时心念微动，示意赤鳞收敛煞气，露出一副（勉强算）温顺的样子。

    赤鳞不情不愿地打了个响鼻，但还是照做了。

    青年剑修又盘问了几句，见花见棠对答如流，神情坦然，加之修为尚可，还有一头可能有用处的异兽，最终点了点头：“既如此，随我来吧。需到关内‘募兵司’登记造册，验明身份，分配去处。记住，关内规矩森严，不得随意走动，更不得滋事，否则军法无情！”

    “晚辈明白，有劳师兄。”

    花见棠随着这队北斗剑宗弟子，朝着镇魔关那如同巨兽之口的城门走去。

    城门处戒备更加森严，不仅有修士守卫，更有数座小型阵法时刻扫描着进出之人。花见棠感到数道强弱不一的神识从身上扫过，她不动声色，体内骨元沉寂，《万骨衍天经》的敛息法门悄然运转，将“王权之骨”的特殊气息和琉璃肋骨的波动深深隐藏。

    赤鳞似乎也感觉到了威胁，更加收敛，老老实实跟在花见棠脚边。

    通过检查，踏入关内，眼前景象又是一变。

    关内并非想象中尽是军营的肃杀，反而像是一座依山而建的、风格粗犷但规划整齐的巨大山城。宽阔的石板街道纵横交错，两旁是鳞次栉比的石屋、木楼，有商铺（售卖丹药、符箓、法器、补给）、酒肆、客栈，甚至还有临时设立的简易坊市，人流熙攘，各色服饰的修士往来穿梭，其中不乏气息强悍之辈。空气中弥漫着丹药香、金属气、汗味以及一种紧绷的、大战来临前的躁动气息。

    这里汇聚了来自人族各州各派的修士、武者、后勤人员，鱼龙混杂。

    青年剑修将花见棠带到位于山城中部区域的一座三层石楼前，牌匾上写着“募兵司”三个铁画银钩的大字。楼前人进人出，颇为忙碌。

    “进去吧，里面自有人接待。记住，莫要生事。”青年剑修交代一句，便带着小队离开了。

    花见棠定了定神，带着赤鳞走入石楼。

    楼内大厅颇为宽敞，摆着数张长桌，每张桌后都坐着负责登记的修士。前来投军的人排着队，依次上前。

    花见棠找了个看起来相对和善的中年女修所在的队伍排着。等了约莫一刻钟，轮到她。

    “姓名，出身，修为，有何特长？”中年女修头也不抬，例行公事地问道。
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